Дюз-пакеты развернулись, и корабль помчался к горизонту.

Януш несколько секунд смотрел ему вслед, потом вошёл в дом и набрал код канала связи с Джошуа. Пусть тот возвращается и выручает его корабль! Иначе не видать ему больше ни оружия, ни припасов, ни денег за свои «товары», которые Януш сбывал для него за немалый процент.

Глава 43

Оказалось, что до Некрополя придётся добираться на танках и БТРах. По предварительным расчётам это должно было занять около шести дней. Узнав об этом, Хэлен грубо выругалась, да и остальные были отнюдь не в восторге от перспективы так долго трястись в чреве броневика.

Однако выбора не было. Спать приходилось прямо в машинах, чтобы не терять время на ночёвки. Выходили только пару раз в день, чтобы размяться.

На третьи сутки пути половина пассажиров люто ненавидела всё и всех. Тела болели, нервы были измотаны, скука просто убивала. Многие искали выход, подключаясь к виртуальным генераторам или погружаясь в гипнотический сон. Покровский даже вслух посетовал на то, что в БТРе нет криогенной камеры или анабиозатора. Его слова заставили Макса вспомнить об отце Эбнере, Рее Фолнере и Пшежиковском, оставшимися на Европе замороженными в капсулах искримнян. Обретут ли они когда-нибудь свободу? Отпустят ли их ксены, и если да, то смогут ли они добраться до человеческих хабитатов, или им так и придётся доживать свой век на Европе в обществе инопланетян?

Макс подумал, что если выживет, то постарается вернуться за ними. Хотя к Пшежиковскому он относился равнодушно, к Рею Фолнеру и священнику он испытывал искреннюю симпатию и не считал их врагами, по какую бы сторону фронта ни оказался любой из них. Тем более что, когда он достигнет цели, это не будет иметь никакого значения. По крайней мере, Макс на это надеялся.

Как он сам впишется в новый мир, Макс пока не думал. Возможно, ему придётся сделать очередную операцию, чтобы затеряться среди миллиардов жителей Солнечной системы. Вероятно, за ним будут охотиться спецслужбы как Федерации, так и Республики. Может быть, его даже найдут и убьют в первые же дни. Ему бы наверняка предоставили убежище искримняне, но Макс не хотел провести остаток дней на Европе среди ракообразных.

Но всерьёз обо всём этом он будет думать после. Сейчас не это главное. У него есть цель, и он должен её достигнуть. Нагорная проповедь Иисуса открыла ему самую важную истину: какими бы ни были люди вокруг, ты должен стремиться быть лучше, не позволять им влиять на себя. Если все вокруг тебя стреляют в детей — не жми на курок, если восхваляют подлеца — не вторь, если распинают и поносят бога — молись ему! Вот что вынес для себя Макс, читая Библию. Он не был уверен, что всё понял правильно, но он к этому и не стремился. Зато он нашёл для себя ответ на вопрос, которым задавался с тех пор, как стал вести осознанную жизнь — кто он? Зачем жил, к чему стремился, чего хотел достичь, что должно было наполнить его жизнь смыслом.

Теперь Макс знал: он — КАРАТЕЛЬ! Он был им всегда, и ничто не могло изменить его сущность. И ещё Макс понял смысл этого слова. Быть карателем означало защищать человечество до последней капли крови. Именно для этого был создан карательный корпус, но со временем его предназначение зашорилось, и люди стали относиться к карателям как к палачам, жестокому орудию системы. Но их функцией было не наказывать. Они должны были защищать людей. И если Федеральное правительство пыталось сделать из них марионеток, расправляющихся с неугодными существующему режиму жителями, или, как называли их официально, «элементами», то их обязанностью было воспротивиться этому и не позволить промыть себе мозги. Они должны были остаться собой — теми, кем их создали.

Теперь, когда Макс понял это, он мог выполнить своё предназначение — потому что знал, в чём оно заключается. Когда-то он мечтал просто вырваться с Земли и для этого поступил в военное училище — вовсе не ради того, чтобы защищать кого бы то ни было. Потом захотел большего — участвовать в чём-то важном и нужном. Поэтому Макс не стал пилотом, как Джул, а подал рапорт о зачислении в Карательный корпус. И всё же не понимал, почему его так непреодолимо влечёт на войну. Он был марионеткой своего подсознания и плыл по волнам собственного предназначения. Судьба правильно всё рассчитала: если направить человека по верному пути, то рано или поздно он осознает, что идёт по нему не просто так.

Макс чувствовал какое-то новое, лёгкое чувство — словно избавился от груза, давившего на него многие годы, если не всю жизнь.

Он взглянул на Хэлен. Она дремала, прислонившись к стенке БТРа. Машину трясло, и голова женщины моталась из стороны в сторону. Макс аккуратно положил её себе на плечо. Женщина даже не проснулась.

Невольно Макс подумал, может ли у них с Хэлен что-нибудь получиться, если они останутся живы. К этому не было предпосылок — возможно, она не испытывала к нему даже симпатии. Кем, если подумать, он был для неё? Человеком, которого ей приказал встретить Гор. Заданием, миссией. Видела ли она вообще в нём человека?

Да и было ли у неё время подумать о нём как о мужчине? События разворачивались так стремительно, что было не до личной жизни. Макс припомнил, как военный транспорт доставил его вместе с другими карателями на Оберон. Именно там он впервые столкнулся с действием трансакторов. Тогда это больше походило на нападение каких-то демонов. Если бы Максу рассказали подобное в баре, он бы ни за что не поверил — решил бы, что человек или передаёт десять раз перевранное или просто прикалывается.

Как же давно это было! Макс с трудом мог вспомнить лица некоторых товарищей. Интересно, что стало с Мясом? Как сложилась его судьба? На Обероне они уцелели вдвоём, потом Нантель воевал и получил повышение. Но жив ли он до сих пор?

«Что-то я становлюсь не в меру и ни к месту сентиментальным, — подумал Макс, усмехнувшись про себя. — Так и расклеиться недолго. А ну, соберись! Тебе ещё предстоит спасти мир». Кажется, примерно так говорили супергерои в старых боевиках, которые Макс, будучи подростком, смотрел в гранхаусах Москваполиса. Тогда хорошие парни всегда побеждали. А как получится сейчас? Жаль, что в жизни не работают законы кинематографа — а то можно было